Kevin Kendall detiene su vehículo en la única estación que distribuye hidrógeno verde en Birmingham, en el centro de Inglaterra, y reposta con este combustible producido exclusivamente a partir de energías renovables.

Este gas, el elemento más ligero del universo, es objeto de toda la atención en Reino Unido, que intenta asegurar su suministro energético desde la invasión rusa a Ucrania, y ante la emergencia climática tras los récords de mercurio de este verano. 

Sin embargo, en el surtidor, que se parece a los que distribuyen gasolina, no hay multitud. La economía del hidrógeno sigue siendo embrionaria, aunque sus actores esperan verla imponerse algún día en sectores altamente contaminantes como la industria del acero y la aviación.

Precio de repostar el Toyota Mirai del profesor: 50 libras (unos 60 euros), la mitad menos que por un vehículo diésel de tamaño similar, culpa del repunte del precio de los hidrocarburos con la guerra de Ucrania.   

A pesar de estos precios ventajosos, el país solo alberga alrededor de una docena de puntos de repostaje. 

Kendall, profesor de ingeniería química

"Hay muy poco hidrógeno verde producido en Gran Bretaña en este momento a quien le gustaría ver que el gas "avanza".

Fundó con su hija Michaela una pequeña empresa llamada Adelan, que lleva 26 años produciendo pilas de combustible, un dispositivo que convierte la energía del hidrógeno en electricidad. Este es el proceso utilizado, por ejemplo, para propulsar el automóvil del Sr. Kendall.

Hidrógeno verde, azul, gris... 

El problema es que el hidrógeno es difícil de obtener. El elemento más abundante en la tierra no está disponible en estado puro, sino que está atrapado en agua e hidrocarburos como el gas natural.

El hidrógeno verde se produce por electrólisis, es decir, la separación del oxígeno y el hidrógeno del agua mediante una corriente eléctrica, obtenida a su vez mediante energías renovables.

Existen otros métodos de fabricación, mucho más habituales, pero que emiten gases de efecto invernadero, como el hidrógeno "gris", a partir del gas natural, o incluso "azul" con la misma técnica combinada con una captura de parte del CO2.

"Desde la invasión rusa de Ucrania, la, porque podría resolver la difícil ecuación entre seguridad energética, precios asequibles y desarrollo sostenible, dijo a la AFP Minh Khoi Le, jefe de investigación de hidrógeno en Rystad Energy.   

La Unión Europea, obligada a reducir un 15% su consumo de gas para compensar la reducción de las entregas rusas, también busca, por ejemplo, aumentar significativamente sus suministros de hidrógeno verde.

El ejecutivo británico, que apuesta por la neutralidad en carbono para 2050, estima por su parte que serán necesarios 9.000 millones de libras de inversión "para hacer del hidrógeno la piedra angular" de su plan para ecologizar el país.

En este contexto, diez nuevas estaciones de hidrógeno verán la luz en Birmingham en los próximos años, tras la puesta en marcha prevista el próximo año de 120 autobuses que funcionarán con este combustible.

"Tartamudeo"

En el taller de Adelan en Birmingham, un edificio de ladrillo rojo típicamente inglés en medio de una zona residencial, los empleados prueban las pilas de combustible. Estos no están destinados a automóviles, pero están diseñados para reemplazar los generadores diesel.

La directora ejecutiva de la compañía, Michaela Kendall, está supervisando el trabajo. "Tomará tiempo" ver realmente aumentar el potencial del hidrógeno, según ella, porque este mercado "está en sus inicios".

Ella cree que los hidrocarburos aún tienen un futuro brillante por delante.

Especialmente dado que la pila de combustible de Adelan está diseñada para funcionar con hidrógeno,"Ahora son más fáciles de conseguir", dice Michaela Kendall. La empresa, dice, se autoabastece notablemente de biocombustibles.   

El coche del profesor Kendall parece un vehículo de gasolina convencional, con una autonomía de unos 650 kilómetros, pero con una gran diferencia: sólo emite vapor de agua, resultado de la recomposición del hidrógeno con el oxígeno del aire, reacción que produce electricidad en la pila de combustible.

Reino Unido ha fijado la prohibición de venta de vehículos nuevos de gasolina y diésel en el país para 2030, pero ante la falta de infraestructura para vehículos de hidrógeno, los coches eléctricos e híbridos enchufables llevan la delantera: han representado a más de uno en cinco vehículos nuevos vendidos en el país en los primeros seis meses del año.

Fuente: AFP