Uno de los efectos ya conocidos de las aplicaciones de transporte personal, como Uber, es la disminución de clientes para los concesionarios tradicionales, que tienden a alejarse de las vitrinas para preferir la practicidad de pedir un auto con el celular.

Sin embargo, hay un efecto negativo secundario que ya se aprecia significativamente en el mayor mercado de autos de América Latina, Brasil.

El fenómeno consiste en el arriendo de autos por parte de conductores de estas aplicaciones a conocidas empresas de rent a car, en lugar de comprarlos. 

 

Es el caso, por ejemplo, de Augusto Caio Pereira, de 23 años, arrienda un Chevrolet Onix Hatchback, por 390 reales (93 dólares) semanales a Localiza Rent a Car, la principal compañía de alquiler del país para trabajarlo como Uber.

"Me gusta decir que lunes y martes conduzco para pagar el costo del automóvil", incluida la gasolina, comenta Pereira. "Y los miércoles, jueves y viernes son para mí".

Al igual que él, dos tercios de los 600.000 conductores de Uber en Brasil no son dueños de sus vehículos, dijo un ejecutivo a los empresarios de alquiler de automóviles en octubre. Esa cifra, previamente no reportada, es una de las proporciones más altas del mundo para Uber, según consigna Reuters.

El acceso barato a automóviles nuevos está impulsando el crecimiento de Uber y de firmas de alquiler de automóviles en Brasil, así como elevando las ventas de los fabricantes de automóviles, 7% más este año.

Sin embargo, el crecimiento de las ventas también oculta una crisis más profunda para fabricantes de automóviles y su red de concesionarios: sus márgenes están implosionando a medida que los rent a car engullen cada vez más automóviles a precios con descuento.

Los pedidos mayoristas, conocidos como ventas de flota, están en un nivel récord y representan el 46% de todas las ofertas en Brasil, frente a 25% en 2012, según la asociación de concesionarios Fenabrave. Pero las ventas minoristas, de precios más altos, se han derrumbado casi a la mitad en el mismo tiempo.

Los ejecutivos de Detroit a Wolfsburg están muy conscientes del impacto corrosivo de las ventas de la flota. Desde 2015, firmas con plantas en Brasil, como Volkswsagen y Ford, han recibido más de 50.000 millones de dólares en subsidios de sus oficinas centrales, según datos del Banco Central de Brasil, el triple de lo recibido entre 2010 y 2014.

"La única razón por la que pudimos seguir operando en los últimos años es porque nuestras matrices nos ofrecieron préstamos o capital inyectado", dijo hace algunas semanas Luiz Carlos Moraes, presidente de la asociación brasileña de la industria automotriz Anfavea.

Mientras tanto, las tres principales compañías de arriendo de autos tuvieron ganancias récord en todos menos un año desde 2015, según los estados financieros.

El mercado automotriz más grande de América Latina ofrece una visión del peor escenario para los fabricantes mundiales de automóviles en los próximos años, ya que las aplicaciones de transporte y sus socios se comen tanto las ganancias de los fabricantes de automóviles como el apetito de los consumidores por comprar vehículos.

Una encuesta reciente presentada por Anfavea mostró que alternativas de transporte como Uber fueron la segunda razón, después de las débiles finanzas personales, que disuadió a los brasileños de comprar automóviles.

Uber está ansioso por explotar la tensión entre las firmas de arriendo y los fabricantes de automóviles para bajar los precios a medida que aumenta su rango de conductores en Brasil, su segundo mercado más grande, que está compuesto en gran parte por aquellos que no pueden pagar la propiedad de automóviles.

En contraste, General Motors, a pesar de liderar el mercado desde 2015, ha perdido tanto dinero en Brasil que ha considerado cerrar fábricas.

El precio promedio de todos los automóviles que compró Localiza este año, incluidos SUV, furgonetas comerciales y autos de lujo a prueba de balas, fue de aproximadamente 640 dólares menos que el precio del concesionario para el Onix (el auto más vendido en ese mercado) más barato, según cifras de las empresas.

En 2013, un año antes de que Uber llegara a Brasil, sólo el 6% de las nuevas unidades Chevrolet Onix eran ventas de flota. Este año superan el 40%.

Las firmas de rent a car brasileñas, reforzadas por Uber, han asumido el papel de arrendador que en general tienen los concesionarios en otros mercados. Pero a diferencia de los concesionarios, a menudo pequeñas empresas vinculadas a las marcas, el mercado de alquiler es más concentrado y sensible a los costos, lo que hace que bajen los precios al por mayor.

Las ventas de flotas en Brasil cruzaron la marca de 1 millón por primera vez en 2018, y ya están en 1,1 millones este año.

Mientras tanto, Localiza pasó de comprar el 2% de los automóviles y camionetas nuevas del país en 2012 al 10% este año. Los conductores de transporte son su segmento de más rápido crecimiento.

Fuentes: Reuters, iProUp