La apuesta sin embargo, roza con algunos obstáculos en materia de infraestructura y medioambentales en lo relacionado a la forma en que se produce el hidrógeno. 

Desde hace años que ya quedó claro que la apuesta por los autos 100% eléctricos es muy fuerte. La mayoría de los fabricantes se preparan para ese futuro, pero en Japón tienen una idea distinta del futuro del transporte terrestre.

Para el gobierno japonés el futuro está en el auto a hidrógeno con pilas de combustible. Las ventajas son desde luego interesantes, pero esa apuesta podría salirle mal porque no todo son buenas noticias para estos vehículos.

Estos vehículos son tan silenciosos como los eléctricos y solo emiten agua, pero por ahora su relevancia es muy limitada. Hay apenas 11.000 autos con pilas de combustible de hidrógeno en todo el mundo, con la mitad de ellos circulando en California.

En Japón la apuesta la lideran fabricantes como Toyota, que con su modelo Mirai ('futuro' en japonés) quiere plantear las ventajas de esa apuesta. Aun así el costo del vehículo es ya un obstáculo de por sí importante. Incluso con los subsidios del gobierno, cuesta 50.000 dólares en Japón, debido en parte a los costos de producción.

Los elevados precios podrían reducirse de forma notable en los próximos años. Matt Harrison, responsable de ventas en Toyota Europe, afirmaba que la compañía esperaba que el precio de los autos a hidrógeno se situase al nivel del de los híbridos en una década.

Toyota de hecho presentaba la segunda generación de su Mirai hace meses prometiendo 30% más de autonomía y un nuevo y llamativo diseño.

En Europa fabricantes como Renault también han comenzado a ofrecer sus propuestas, aunque en este caso en forma de furgones que ya están a la venta en Francia, que se ha aliado con Japón para impulsar esta tecnología. BMW también plantea un X5 basado en hidrógeno, y Audi también tiene sus propuestas de futuro en este ámbito.

Para desbancar al coche eléctrico puro y ser el combustible del futuro, el hidrógeno se enfrenta a muchos retos

La ciudad de Tokyo quiere contar con 100 autobuses de hidrógeno durante los Juegos Olímpicos de 2020, y llegar a los 40.000 autos circulando ese año por sus carreteras, un objetivo aparentemente demasiado optimista. En febrero de 2019 en Estados Unidos se contabilizaban apenas 6.500 vehículos de este tipo en todo ese país.

La falta de infraestructura, claramente por detrás de los puntos de recarga eléctricos, es un problema claro en la adopción en ese país. Una de las grandes diferencias con los eléctricos es que estos últimos se pueden recargar en casa, los de hidrógeno no: "todo es infraestructura pública", dicen los expertos.

Aun así las ventajas son evidentes. La más clara, la de su forma de recargar, muy similar a la de los autos a combustión. Uno se para en una hidrolinera y reposta en apenas unos minutos como si llenase el depósito de gasolina.

El problema, claro, es que estas hidrolineras son muy escasas.

No es el único obstáculo al que se enfrentan estos vehículos. Al costo del auto se suma el precio del combustible, que es de entre 9,5 y 10 euros por kg, lo que permite recorrer aproximadamente 100 km. La producción de este combustible impone un alto costo de momento, pero además aunque el resultado final es respetuoso con el medioambiente, la producción puede no serlo.

El ejemplo está en el proyecto de varias empresas japonesas que quieren crear una planta en Australia que fabrique esas pilas de combustible usando carbón de lignito para producir ese hidrógeno. El transporte de estas pilas de combustible es también complejo y no del todo eficiente, y su almacenamiento también parece plantear problemas notables según algunos analistas.

Aun así en Japón parecen tener clara esa apuesta, y a los subsidios para la compra de estos vehículos se suman los que están ofreciendo para que algunas empresas puedan montar hidrolineras en las que repostar de forma rápida, sencilla y eficiente. La alternativa está ahí, pero habrá que esperar para ver si el interés de Japón por estos vehículos es suficiente para impulsar su adopción.

Fuente: Toyota, Renault, Hyundai