Las ventas de automóviles se han desplomado en un 45 por ciento en las últimas dos semanas, y eso es solo porque los fabricantes de automóviles han estado ofreciendo incentivos de más de $ 7,000 en algunos vehículos nuevos.

"Debe suponer que cada persona (en una planta) está infectada", dijo un experto de la industria. "Nuestra cultura ahora tiene que ver primero con la seguridad. Si los trabajadores no se sienten seguros, podría interrumpir toda la cadena de producción ". 

Una lista cada vez mayor de fabricantes de automóviles esperan reiniciar sus líneas de ensamblaje, algunos tan pronto como esta semana, mientras los fabricantes luchan para evitar que se reduzca el récord de las ventas.

Las 54 líneas de ensamblaje automático, junto con cientos de plantas de piezas, se detuvieron a mediados de marzo a medida que la pandemia de coronavirus se hizo cada vez más evidente.

Con la disminución de las ventas de automóviles nuevos, eso no importó mucho durante el último mes. Pero con las ventas comenzando a repuntar, según un nuevo informe de J.D. Power, los fabricantes quieren posicionarse para satisfacer la creciente demanda de los consumidores.

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Kia, Volkswagen y Mercedes comenzarán el lunes, y Honda llevará a la gente a la fábrica antes del 1 de mayo. Fiat Chrysler y Ford están programados formalmente para comenzar de forma continua el 4 de mayo, y GM también ha comenzado a avisar a los trabajadores que estarán volviendo la semana que viene. El 4 de mayo también debería ver a Tesla, Toyota, Hyundai, BMW y Volvo en marcha. Subaru está programado para el 11 de mayo.

Sin embargo, el proceso de reapertura no será como accionar un interruptor. Los fabricantes de automóviles han señalado que llevará algún tiempo, entre otras cosas, acostumbrar a todos al nuevo diseño y procesos de la planta.

El principal desafío será garantizar que los empleados puedan ocupar su lugar en las líneas de montaje sin tener que temer contraer COVID-19 potencialmente mortal, la enfermedad causada por el coronavirus. Cientos ya lo han hecho, con varios fabricantes, incluidos Fiat Chrysler y Ford, informando una serie de muertes.

"No hay vuelta a la normalidad en el futuro previsible. Tenemos que adaptarnos a la nueva normalidad ", dijo Chris Reynolds, director administrativo de Toyota para las operaciones de fabricación en América del Norte. La fecha de reinicio del 4 de mayo es "un día de apertura, no el día que vamos a comenzar a fabricar autos", señaló.

El fabricante de automóviles japonés, que opera una red de piezas y plantas de ensamblaje en el Medio Oeste y el Sur, ofreció una idea de los pasos que está tomando para proteger a los trabajadores cuando comiencen a informar la próxima semana. Las estaciones de trabajo se han rediseñado para aumentar la distancia entre los trabajadores, dijo Sean Suggs, presidente de la gran planta de ensamblaje de Toyota en Mississippi. Incluso las cafeterías se han rediseñado y se han instalado láminas de plástico entre los lavabos en los baños de la fábrica.

Mientras tanto, los trabajadores de línea llevarán equipo de protección personal, o PPE, similar a lo que ahora se usa en los hospitales, incluidas máscaras e incluso protectores faciales. Incluso antes de ingresar a la planta, se les preguntará acerca de su salud y se les tomará la temperatura.

Suggs dijo que Toyota ha estado en red con otros fabricantes de automóviles para compartir las mejores prácticas para proteger a los trabajadores de línea. Volkswagen, que planea reabrir su línea de ensamblaje de Chattanooga el 3 de mayo, dijo que ha implementado 90 pasos diferentes para proteger a los empleados. Los Tres Grandes de Detroit han anunciado medidas similares para reducir el riesgo de propagación del virus.

"Debe suponer que cada persona (en una planta) está infectada", dijo David Yanez, director de operaciones de PTI QCS, una empresa de control de calidad que trabaja con varios fabricantes de automóviles para abordar los desafíos de construir automóviles durante una pandemia. "Nuestra cultura ahora tiene que ver primero con la seguridad. Si los trabajadores no se sienten seguros, podría interrumpir toda la cadena de producción".

"Debe suponer que cada persona (en una planta) está infectada. Nuestra cultura ahora tiene que ver primero con la seguridad. Si los trabajadores no se sienten seguros, podría interrumpir toda la cadena de producción".

No obstante, Toyota Suggs reconoció: "Hay una muy buena posibilidad de que tengamos un caso positivo nuevamente".

Ese es un pensamiento que preocupa a Julie Classen, un veterano trabajador de línea en la planta de ensamblaje de Ford en Michigan. Ella fue una de una serie de trabajadores en la fábrica de camiones que fue golpeada por COVID-19 el mes pasado. Classen se ha recuperado en gran medida y espera ser llamado a principios del próximo mes.

Fuente: Paul A. Eisenstein NBCNEWS